Crystal Mariscal recuerda mañanas agitadas y el igualmente caótico regreso a casa como madre soltera cuando sus hijos eran pequeños.

Vivía en Rifle y trabajaba como empleada doméstica en Aspen. El menor de cuatro hijos, ahora de 14 años, tenía 2 o 3 años en ese momento, y los otros iban desde la edad preescolar hasta la edad suficiente para asistir a la escuela primaria.

Mariscal dependía del autobús para llegar a Aspen, lo que significaba que tenía que estar en la parada de autobús poco después de las 6 a.m.

Su proveedor de guardería abría a las 6, por lo que a menudo dejaba a sus hijos y corría a la parada del autobús.

“Yo siempre estaba lista cuando abrían la puerta, entonces tenía que correr unos 5 minutos para llegar al autobús,” dijo Mariscal.

El regreso a casa era igual de apresurado.

Mariscal terminaba su trabajo alrededor de las 4 p.m., privándose de su hora de almuerzo para poder terminar a tiempo, alcanzar el autobús y estar de regreso en Rifle en la guardería a las 6 p.m.—la hora de cierre.

“Ella siempre estaba esperando y yo solía ser la última en llegar,” dijo Mariscal.

Mariscal eventualmente aceptó un trabajo en esa misma guardería y obtuvo una visión interna de las luchas de las familias trabajadoras, especialmente las madres que a menudo eran las que navegaban la rutina de dejar y recoger.

“Era la única forma en que podía trabajar y tener a mis propios hijos en la guardería,” dijo Mariscal, quien recibió un gran recorte salarial pero también aprovechó la oportunidad para comenzar a tomar clases universitarias para poder eventualmente comenzar su propio negocio.

En retrospectiva, cuestiona algunas de sus decisiones en torno a las diversas opciones de guardería informal que usó para sus hijos para complementar sus necesidades.

Un informe del U.S. Treasury Department del 2021 indicó que el 20% de los niños estadounidenses menores de 5 años viven solos con su madre.

Mariscal ahora forma parte del concejo municipal de New Castle y preside el nuevo Comité de la Comunidad Latina del Condado de Garfield. Se ha convertido en una defensora de muchos temas a través de su papel como organizadora comunitaria.

Interrelacionado con la búsqueda de una vivienda asequible está la capacidad de ganar un salario digno y tener trabajo y guardería asequible lo más cerca posible de casa.

Dados los alquileres comerciales altísimos, la falta de espacio disponible y adecuado para guarderías y preescolares, los costos laborales y la escasez de mano de obra, y las estrictas regulaciones en torno a las guarderías en el hogar, es una necesidad difícil de satisfacer.

Pero la crisis del cuidado infantil ha llegado al frente de las acciones basadas en soluciones tanto a nivel local como estatal, donde se están haciendo cosas distintas para tratar de satisfacer la demanda.

Dentro del área de los tres condados (Garfield, Eagle y Pitkin) programas como el de asistencia de alquiler del condado de Eagle para proveedores de la primera infancia y una oferta de terreno reciente de la ciudad de Basalt para un nuevo centro de cuidado infantil dentro del desarrollo de Willits están orientados a proporcionar más opciones para las familias, manteniendo los costos bajos.

Y la Legislatura de Colorado actualmente está considerando tres proyectos de ley separados diseñados para brindar incentivos para abrir nuevos centros de cuidado infantil y mantener en funcionamiento los existentes.

Entre ellos:

• El Proyecto de Ley 22-1006 de la Cámara, “Child Care Center Property Tax Exemption,” que proporciona alivio del impuesto a la propiedad para la que se utilice como parte integral de un centro de cuidado infantil sin fines de lucro, lo que a su vez podría ayudar a reducir los costos de alquiler y, en última instancia, las tarifas por el cuidado infantil.
• El Proyecto de Ley 22-1010 de la Cámara, “Early Childhood Educator Income Tax Credit,” que proporciona un crédito fiscal sobre los ingresos para los educadores de la primera infancia elegibles para que más personas puedan ingresar a la profesión.
• HB 22-1070, “Special Districts Early Childhood Development,” que refina las reglas del estado para crear distritos de servicios de desarrollo de la primera infancia para que puedan incluir partes de los distritos fiscales existentes y permitirles aceptar obsequios, subvenciones y donaciones.

Respondiendo a la necesidad

Blue Lake Preschool, con sede en el vecindario residencial de Blue Lake en El Jebel, con su centro de cuidado infantil y preescolar hermano, Little Blue en Carbondale, ha sido una de las pocas operaciones que se expandió en los últimos años.

Pero no se ha logrado sin la ayuda de los gobiernos locales, además de un importante esfuerzo privado de recaudación de fondos.

Recientemente, el concejo municipal de Basalt seleccionó a Blue Lake para ser el proveedor de un nuevo programa de cuidado infantil en una instalación que se construirá en una propiedad cedida a la ciudad para fines comunitarios cuando revisó y aprobó la parte residencial del desarrollo más grande de Willits.

“El cuidado de niños me recuerda las discusiones sobre el clima: todos hablan de eso, (pero) nadie hace nada al respecto. Estamos haciendo algo al respecto,” comentó el alcalde de Basalt, Bill Kane, en el momento en que se aprobó el acuerdo.

La nueva instalación agregaría cuidado infantil para entre 130 y 145 bebés, niños pequeños, niños en edad preescolar y niños en edad escolar pequeños por día.

Actualmente, Blue Lake Preschool atiende a 114 niños, desde bebés hasta cuarto grado. Little Blue acaba de mudarse y expandirse en Carbondale para atender a 39 niños por día.

Pero las dos ubicaciones combinadas mantienen consistentemente una lista de espera de más de 500 niños, dijo la directora ejecutiva de Blue Lake Preschool, Michelle Oger. Otras instalaciones de cuidado infantil en la región tienen listas de espera similares, aseguró.

“La ciudad de Carbondale ha sido un gran apoyo durante todo el proceso, trabajando con nosotros para hacer la remodelación y expansión del edificio,” dijo Oger. Eso incluyó asegurarse de que la zonificación permitiera una instalación de cuidado infantil y renunciar a ciertas tarifas para ayudar con las cosas.

El síndico de Carbondale, Ben Bohmfalk, dijo que la asignación de zonificación fue un gran paso para permitir que las guarderías se ubicaran en más áreas de la ciudad.

La ciudad también pasó recientemente a ser propietaria de varias parcelas comerciales sin desarrollar en el centro de la ciudad en Colorado Avenue. Si bien los líderes de la ciudad apenas comienzan a hablar sobre los usos potenciales de esas parcelas y las posibles asociaciones público-privadas para lograr esos usos, tiene sentido incluir el cuidado infantil en la conversación, dijo Bohmfalk.

“Realmente estamos tratando de lanzar una red amplia y simplemente abrir la discusión sobre cuáles son las necesidades de la ciudad,” dijo Bohmfalk, quien se postula sin oposición para el puesto de alcalde abierto esta primavera.

“La vivienda es ciertamente parte de esa discusión,” dijo. “También es una buena oportunidad para socavar otras necesidades desatendidas.”

El alcalde de Glenwood Springs, Jonathan Godes, siguió la misma línea de pensamiento y señaló que las discusiones en torno a un inventario reciente de propiedades de la ciudad también se centraron más en satisfacer las necesidades de viviendas asequibles.

“Todas estas necesidades, desde vivienda hasta cuidado infantil, salud mental y otros servicios sociales, compiten por la tierra, los dólares y la atención,” dijo Godes. “Sin embargo, especialmente en Glenwood Springs, estamos limitados geográficamente y no tenemos mucho terreno disponible.”

Por esa razón, encontrar una manera de facilitar más guarderías en el hogar puede ser un enfoque más fructífero, dijo.

Pagando el alquiler

Blue Lake Preschool también se encontraba entre los proveedores de servicios para la primera infancia con sede en el condado de Eagle que aprovecharon el programa de asistencia de alquiler del condado para tales servicios.

El programa surgió durante el punto álgido de la pandemia como una forma de ayudar a los centros de cuidado infantil a permanecer abiertos y superar las diversas restricciones de salud pública que tuvieron que implementarse.

En 2021, el condado de Eagle proporcionó más de $313.200 en asistencia financiera para ayudar a 11 proveedores diferentes a cubrir el alquiler, las hipotecas y otros costos generales. En algunos casos, eso llegó a $8.000 por mes, dijo Samantha Markovitz, Coordinadora de Primera Infancia del condado.

“Teníamos un máximo de $3,000 al mes que podíamos pagar, pero incluso eso fue de gran ayuda para algunos de esos proveedores,” dijo.

Solo este mes, los comisionados del condado de Eagle acordaron financiar el programa por otros dos años, con fondos adicionales proporcionados por Frechette Family Foundation. Eso permitirá que el condado proporcione más de $516.000 por año en asistencia a 13 proveedores de la primera infancia en los valles de Eagle y Roaring Fork, sin topes.

“Este programa no tiene precedentes para ayudar a aligerar la carga financiera y operativa que enfrentan los proveedores dedicados del condado de Eagle,” dijo la comisionada del condado de Eagle, Jeanne McQueeney.

Los condados vecinos podrían ser capaces de imitar el programa, dijo Markovitz. En cualquier caso, muchas familias del condado de Garfield pueden beneficiarse del programa del condado de Eagle.

“Con la naturaleza de viajar al trabajo en nuestros valles, se cruzan muchas líneas donde las personas viven y trabajan en diferentes condados,” dijo.

Y, “a las personas sí les importa a dónde van sus hijos a la guardería,” dijo Markovitz, y señaló que aunque alguien vive en el oeste del condado de Garfield y trabaja en Pitkin, es posible que prefiera tener un servicio de guardería en algún punto intermedio por razones de conveniencia.

Mariscal también mencionó que podría haber sido más conveniente, cuando ella hacía el viaje diario a Aspen, encontrar un programa de cuidado de niños en algún lugar en el medio para evitar llegar tarde.

Para Blue Lake Preschool, la asistencia del condado les permitió devolver fondos a la programación, la capacitación y el pago de maestros, y la asistencia para la matrícula de las familias, dijo Oger.

El estado interviene

Los tres proyectos de ley de Colorado actualmente en el comité legislativo y que probablemente se dirijan a la Cámara de Representantes y al Senado podrían contribuir en gran medida a ayudar a las guarderías existentes a reducir los costos e incentivar la apertura de otras nuevas.

Sin embargo, con respecto al proyecto de ley de exención de impuestos a la propiedad, no hay garantía.

Idealmente, cualquier propietario que aproveche la exención pasaría esos ahorros a través de alquileres reducidos a los proveedores, lo que luego podría resultar en tarifas o matrículas reducidas para las familias, explicó el copatrocinador del proyecto de ley, el representante Dylan Roberts, un demócrata que representa a los condados de Eagle y Routt, durante una audiencia del Comité de Servicios Humanos y Salud Pública y Conductual de la Cámara de Representantes el 1 de febrero.

“El acceso es vital para muchas familias,” dijo el copatrocinador republicano Kevin Van Winkle, republicano del condado de Douglas. “Este es un intento de reducir los impuestos que aumentan innecesariamente el costo del cuidado infantil y sirve para igualar las cosas.”

El proyecto de ley ha obtenido el respaldo de grupos de cabildeo legislativo y de política pública, como el Club 20 con sede en Grand Junction y el Bell Policy Center.

Julie Pecaut, directora de estrategia y operaciones del Bell Policy Center, dijo que el proyecto de ley aborda algunos de los costos clave para brindar servicios de cuidado infantil a mayor escala.

“Los márgenes de equilibrio son extraordinariamente pequeños para la mayoría, y apenas hay ganancias, si es que las hay,” dijo Pecaut.

Sin embargo, una preocupación entre los críticos del proyecto de ley es que el crédito fiscal solo podría aplicarse si el servicio es proporcionado por una organización sin fines de lucro y excluye a los operadores privados. Se requeriría un cambio constitucional para poder extenderlo a entidades privadas, señaló Van Winkle.

El senador estatal republicano Bob Rankin de Carbondale, cuyo distrito incluye el condado de Garfield, es copatrocinador del proyecto de ley de distritos especiales. Las solicitudes de comentarios sobre la propuesta no fueron devueltas.

Además de permitir que existan distritos de servicios de desarrollo infantil sin coincidir con los límites de otras entidades tributarias, permitiría que dichos distritos acepten obsequios, subvenciones y donaciones externas, además de los impuestos que se cobren.

Por último, el crédito fiscal sobre los ingresos para educadores de la primera infancia proporcionaría un crédito fiscal reembolsable sobre los ingresos durante cinco años para los educadores elegibles.

La propuesta tiene limitaciones, incluido un umbral máximo de ingresos brutos ajustados para calificar, así como requisitos de certificación y prueba de empleo con una instalación de cuidado infantil con licencia o guardería en el hogar, o el jefe de una guardería en el hogar con licencia.

La instalación o programa también debe haber logrado una determinada calificación de calidad por parte del estado.

Traducción de Edgar Barrantes. Puedes contactar al Reportero Sénior/Editor Gerente John Stroud al 970-384-9160 o jstroud@postindependent.com.