Jack Wigington se sentó en la mesa de su cocina el viernes por la mañana maldiciendo el calor pegajoso y, lo que es más importante, que su aire acondicionado no estaba encendido.

Estaba esperando el mediodía, hora en que un repartidor voluntario de Grand River Health deja una comida gratis en la puerta de su casa. El servicio es del programa Meals on Wheels del hospital de Rifle, que se encuentra en su año 46.

Todos los días, Grand River Health proporciona hasta 100 comidas gratuitas a personas mayores confinadas en sus hogares entre Parachute, Rifle, Silt y New Castle. Algunos están discapacitados, otros están en cuidados paliativos.

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En el caso de Wigington, él es viudo. Vive solo en un bungalow en un rancho polvoriento en lo alto de una meseta que mira a  Rifle hacia el este.

Cada vez que este ex granjero de ovejas de 89 años quiere comida, conduce casi 2 millas hacia el oeste, navegando por una colina empinada en East 16th Street antes de llegar a City Market.

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“Vuelvo enseguida,” bromeó. “No quiero chocar contra alguien.”

Al menos 72 voluntarios de comidas sobre ruedas se turnan para completar las rutas de entrega en cada ciudad, haciendo paradas para personas como Wigington, quien literalmente nació en su rancho.

“Nunca me gustó el cambio,” dijo. “Esto es todo lo que puedo decir.”

Pero factores como el envejecimiento de los voluntarios, la creciente población anciana del condado de Garfield y, como era de esperar, los precios récord de la gasolina, han provocado una escasez de conductores.

“No veo cómo pueden pagar $5 por galón de gasolina solo para alimentarme,” dijo Wigington.

Por ahora, el Director de Servicios Voluntarios de Grand River Health, Karen Peck, está ayudando a llenar los espacios en blanco. Dado que el servicio aumentó de proporcionar 6.676 comidas en el 2006 a 21.397 en el 2022, los voluntarios actuales toman turnos adicionales o los administradores del hospital los reemplazan directamente.

Peck dijo que Meals on Wheels, que se ofrece cinco días a la semana, podría tener que reducir los días de manejo si los voluntarios continúan disminuyendo.

“Todavía necesito nueve conductores,” dijo mientras miraba la pantalla de una computadora en su oficina. “Nunca nos había pasado que tuviéramos una necesidad tan alta de conductores.”

Los conductores suelen estar jubilados. Van desde ex enfermeras y empleados de escuelas públicas hasta técnicos de la información. Personas como el forense del condado de Garfield, Robert Glassmire, y Kristine Coombs, esposa del director ejecutivo de Grand River Health, Jim Coombs, también ayudan a veces.

Pat Owen, de 72 años, es analista programadora de computadoras jubilada que también enseñaba tecnología informática a los estudiantes de la escuela primaria de Cactus Valley. Con casi 15 años, es una de las voluntarias más antiguas de Meals on Wheels.

“Es una experiencia positiva,” afirmó. “Y estamos ahí para ellos. Cuando no hay nadie, llamas de inmediato y dices: “Está bien, nadie abrió la puerta.”

Barbara Pina-Brainard, de 90 años, le gusta la compañía. Es una técnica psiquiátrica jubilada, que anteriormente trabajó en un hospital que atendía a hombres con enfermedades mentales, vive sola en una unidad de vivienda para personas mayores en Rifle.

Su hijo, el oficial de policía de Rifle Diego Pina, mantiene el congelador de su madre lleno con comidas para microondas, y la única vez que realmente sale es cuando Diego la lleva a las montañas.

“A veces me siento frustrada porque no puedo hacer lo que quiero hacer,” dijo. “Tengo esta estúpida andadera que tengo que usar. No puedo ir a ningún lado sin usarla.”

Pero cuando llega Grand River, su estado de ánimo cambia.

“Algunos de ellos son muy amables,” dijo. “Es divertido hablar con ellos.”

Cada comida se cocina en la cocina de Grand River Health. Alrededor de las 10 a.m. de lunes a viernes, las trabajadoras del servicio de nutrición Irma Borja y Elvira Loya Villalobos transfieren las comidas a una pila de hieleras. Peck estima que la propia Villalobos ha ayudado a cocinar y distribuir al menos 750.000 comidas.

Luego, los voluntarios cargan las hieleras en vehículos proporcionados por el hospital o en los suyos propios, y Grand River Health reembolsa el consumo de gasolina.

La voluntaria Linda McFarland, de 68 años, es una enfermera jubilada de 40 años. Maneja desde New Castle tal vez una o dos veces al mes, dijo.

“Estoy manejando 70 u 80 millas,” dijo McFarland. “Es por eso que no quiero hacerlo todos los días.”

“Definitivamente necesitamos más voluntarios.”