La semana de Acción de Gracias trajo más que viajes de vacaciones a las tierras altas de Colorado. Una enorme tormenta invernal dejó más de dos pies de nieve en la región la semana pasada, deteniendo el tráfico y causando estragos en Glenwood Canyon.

La autopista Interestatal 70 en dirección este, entre los marcadores de millas 131 y 116 cerca de Glenwood Springs, se cerró cuatro veces durante la tormenta, incluida una vez por un choque de varios vehículos que requirió recuperación. Los límites de velocidad también se redujeron dos veces a medida que las condiciones de la carretera se deterioraron bajo el peso de la nieve y el hielo.

Para muchos, la tormenta sirvió como un duro recordatorio de los peligros asociados con viajar por Glenwood Canyon en invierno. Austyn Dineen, gerente de comunicaciones del Corredor de Montaña I-70 del Departamento de Transporte de Colorado, dijo que los cierres de cañones a menudo son el resultado de medidas de seguridad proactivas.

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“CDOT cerrará proactivamente un segmento de la carretera cuando las condiciones inseguras lo justifiquen,” dijo Dineen. “Visibilidad baja o muy reducida, peligros de avalanchas, peligros de incendios forestales, peligros (geológicos), choques con puentes: todos estos son factores. Cuando sea posible, cerraremos la carretera antes de que las condiciones sean inseguras”.

Dineen explicó que los cierres de carreteras se implementan a menudo cuando las condiciones empeoran y la seguridad se convierte en la prioridad, incluso por encima de mantener el tránsito abierto.

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“Los equipos de CDOT trabajan las 24 horas del día para limpiar la nieve y el hielo, pero a veces es necesario cerrar las carreteras,” dijo Dineen. “Lo hacemos cuando las condiciones ya no son seguras ni siquiera para que nuestros propios equipos estén afuera”.

El cierre por el choque de varios vehículos la semana pasada destacó la complejidad de las operaciones en el cañón. Restaurar el tráfico después de tales incidentes requiere la coordinación entre CDOT, la Patrulla Estatal de Colorado, las empresas de grúas y los servicios de emergencia locales. Dineen enfatizó que el objetivo de CDOT es reabrir las carreteras lo más rápido posible y priorizar la seguridad.

“Cuando las condiciones regresan a niveles casi normales, reabrimos las carreteras lo más rápido posible,” dijo Dineen. “El objetivo de las operaciones de mantenimiento invernal es restaurar las superficies de las carreteras a condiciones seguras para conducir en invierno lo más rápido posible”.

Los oficiales de la Patrulla Estatal de Colorado también estuvieron ocupados durante la tormenta, asegurando el cumplimiento de las leyes de cadenas y los límites de velocidad en Glenwood Canyon y en toda la ladera occidental. Sherri Méndez, oficial de información pública de la patrulla estatal, instó a los conductores a estar atentos e informar cualquier comportamiento inseguro.

“Es útil que los ciudadanos puedan llamar y ayudarnos si ven a alguien que no sigue la ley de cadenas,” dijo Méndez. “Pueden llamar a *CSP para presentar una queja de tráfico”.

Las sanciones por violar las leyes de cadenas son elevadas. Los conductores que no cumplan con las restricciones de conducción en invierno enfrentan una multa de $500. Los vehículos que bloqueen la carretera debido al incumplimiento pueden enfrentar multas de $1,000, más un recargo de $157. Méndez dijo que la patrulla estatal ha aumentado las patrullas en áreas clave como Glenwood Canyon para mejorar la aplicación de la ley.

“Recientemente graduamos una clase de policías y tenemos otra en la academia,” dijo Méndez. “Estamos haciendo todo lo posible para satisfacer las necesidades no solo en el cañón sino en todo el estado”.

De cara al futuro, el CDOT está planeando mejoras significativas en Glenwood Canyon para mejorar la seguridad y reducir los cierres. El reemplazo de las barandillas está programado para comenzar el próximo año, y se planean proyectos adicionales para los próximos años.

“El CDOT reemplazará las barandillas en Glenwood Canyon el próximo año y planea continuar con este trabajo en los próximos años para mejorar la seguridad de los conductores,” dijo Dineen. “Es importante que los automovilistas comprendan que factores como conducir demasiado rápido para las condiciones de la carretera y la falta de familiaridad con la conducción en cañones de montaña seguirán siendo desafíos constantes para mantener esta sección del Corredor de Montaña I-70 abierta y funcionando sin problemas”.

Otras mejoras de infraestructura, como las redes contra caídas de rocas, ya han demostrado ser efectivas para mitigar los peligros.

“Las redes contra caídas de rocas se encuentran en numerosos lugares en Glenwood Canyon,” dijo Dineen. “Esta red ha demostrado ser muy eficiente para atrapar rocas antes de causar impactos y posibles demoras en la I-70 a través de Glenwood Canyon. El CDOT monitorea continuamente la acumulación detrás de la red y la limpia según sea necesario”.

Para garantizar viajes más seguros y eficientes, el CDOT utiliza una variedad de herramientas y asociaciones, incluidos meteorólogos, sistemas de pronóstico del tiempo y colaboraciones con agencias como el Servicio Meteorológico Nacional y el Centro de Información sobre Avalanchas de Colorado. Las actualizaciones en tiempo real sobre las condiciones están disponibles en COtrip.org y la aplicación COtrip Planner, que también cuentan con transmisiones de cámaras en vivo desde el cañón.

“Las operaciones de la carretera se guían por una variedad de factores, incluida la intensidad de las tormentas de nieve, la acumulación, las temperaturas del aire y del pavimento, las condiciones del viento y los patrones de tráfico,” dijo Dineen.

CDOT también estaciona vehículos de respuesta a emergencias y grúas en Glenwood Springs para abordar rápidamente los incidentes y mantener el cañón en funcionamiento.

A pesar de los mejores esfuerzos del CDOT y de la patrulla estatal, los conductores desempeñan un papel clave para garantizar un viaje seguro por Glenwood Canyon. Méndez dijo que los conductores deben planificar con anticipación, usar el equipo de invierno adecuado y ser cautelosos en condiciones difíciles.

“Siempre tratamos de ser proactivos,” dijo Méndez. “Pero la seguridad comienza con los conductores preparados y siguiendo las reglas”.