Antes de que se sirva el café, antes de que el primer plato llegue a la mesa, antes de que la primera cabina se llene de clientes habituales que no necesitan consultar el menú, el 19th Street Diner ya está haciendo lo que ha hecho durante 40 años: estar presente para Glenwood Springs.

Mucho antes de convertirse en el restaurante de Rick y Tonya Wernsmann, perteneció a Joe “Swanee” Schwanabeck y a su esposa, K.G. Schwanabeck, quienes inauguraron el restaurante en 1986. Cuando los Wernsmann tomaron las riendas hace casi dos décadas, se hicieron cargo de un lugar que ya sabía lo que era, y no intentaron transformarlo en algo distinto.

Tonya Wernsmann había comenzado a trabajar allí en 1994, pasando 12 años junto a los propietarios originales. Rick Wernsmann llegó en el 2005, tras haber pasado 12 años vendiendo muebles en la zona. La pareja adquirió el restaurante en el 2007, asumiendo la gestión de un negocio que ya contaba con una clientela local leal y una identidad bien definida.

Rick sabía que lo más sensato era no oponerse a ello.

“Lo único que tenía este restaurante eran los clientes locales y el típico menú de un cafetería, y eso es algo que, sencillamente, no quieres cambiar,” comentó. “Cuando tu negocio lleva la etiqueta de ‘cafetería,’ lo que la gente espera encontrar son, básicamente, hamburguesas, sándwiches y ensaladas. Pero es imprescindible tener huevos con tocino.”

Esa filosofía ha permitido mantener intacta la esencia del lugar. La comida reconfortante se quedó. El ambiente familiar se mantuvo. La noción de que un restaurante debe ser, ante todo, un lugar confiable, permaneció inalterable, permitiendo que evolucionara de forma orgánica a partir de esa base.

Uno de los cambios más significativos se produjo después de que los Wernsmann asumieran la dirección, cuando surgió la oportunidad de adquirir un ahumador y decidieron incorporarlo al negocio. Esto aportó una nueva dimensión al restaurante sin alterar su núcleo fundamental, añadiendo carnes ahumadas en casa y platos especiales que ampliaron el menú sin dejar de encajar perfectamente con el estilo del local.

“El ahumador que está situado frente al restaurante quedó disponible para nosotros, y decidimos comprarlo,” relató Rick Wernsmann.

Esa decisión dio lugar a la inclusión de costillas, cerdo desmenuzado, tocino canadiense y especialidades rotativas, entre las que se destacaron los huevos Benedict con salmón ahumado y el costillar de res ahumado para el Día del Padre. Durante un tiempo, también ayudó a abrir las puertas al servicio de catering. Sin embargo, a medida que la economía cambiaba y, más tarde, cuando la pandemia de COVID-19 y la escasez de personal transformaron la industria restaurantera, mantener esa rama del negocio se volvió cada vez más difícil.

“Ya no ofrecemos servicio de catering, pero el ahumador sigue siendo una parte importante de nuestro menú,” comentó Wernsmann.

Los restaurantes no logran sobrevivir 40 años basándose únicamente en el reconocimiento de su nombre; perduran porque siguen ejecutando bien lo básico y porque la gente sabe que puede contar con ellos. Wernsmann considera que esto es precisamente lo que ha permitido al 19th Street Diner superar todo tipo de adversidades: desde la recesión económica hasta el proyecto del puente de Grand Avenue y la propia pandemia.

“Nuestra constancia y nuestro servicio al cliente son, a mi juicio, insuperables,” afirmó.

Esa podría ser la explicación más clara de cómo un restaurante situado fuera del centro urbano de la ciudad logró convertirse en una institución consolidada. Primero se ganó la confianza de su comunidad local, y el resto vino por añadidura.

En el 19th Street Diner, esa confianza parece extenderse más allá de los clientes. Wernsmann señaló que muchos de sus empleados llevan años trabajando allí; el personal a tiempo completo acumula un promedio de entre siete y ocho años de antigüedad, y algunos trabajadores de cocina cuentan con una trayectoria de entre 20 y 25 años.

Los restaurantes suelen ser conocidos por su alta rotación de personal. Este restaurante, sugirió él, ha intentado construir algo mucho más estable.

“Procuro tratarlos bien; procuro tratarlos con justicia,” dijo. “Es una cuestión de respeto.”

Añadió que todo comienza dando el ejemplo.

“Jamás les pediría que hicieran algo que yo mismo no estuviera dispuesto a hacer,” aseguró. “He llegado a meterme en el espacio bajo el suelo para limpiar y he subido al tejado para hacer reparaciones.”

En este sentido, el éxito del restaurante se asemeja menos a una fórmula matemática y más a un ciclo continuo: la buena comida atrae a la gente; el buen servicio hace que regresen; la clientela fiel contribuye a la permanencia de los empleados; y los empleados veteranos ayudan a preservar la esencia y el carácter distintivo del lugar.

Este año, el restaurante tiene previsto celebrar su 40 aniversario con un verano repleto de hitos y celebraciones. Wernsmann comentó que el restaurante está colaborando con sus proveedores en promociones semanales que podrían incluir días de café y té gratuitos, ofertas especiales en bebidas y otros obsequios. Se ha planeado una celebración de mayor envergadura para el fin de semana del Día del Trabajo, a pesar de que el aniversario real del restaurante cae el 26 de octubre.

“Pensamos que lo celebraríamos con los habitantes de la zona, pero también con los turistas que visitan la ciudad a lo largo del verano,” dijo. “Simplemente nos estamos adelantando a la celebración del aniversario.”

Mientras el restaurante conmemora sus 40 años, Wernsmann afirmó que el enfoque que lo ha llevado hasta este punto no ha cambiado.

“No se cambian las cosas que no están rotas,” señaló. “No se arreglan las cosas que no están rotas, y uno se asegura de servir exactamente lo mismo en el plato cada vez que alguien lo pide.”