El Butch Butler Field de Greeley fue el paraíso de los aficionados al béisbol el sábado.

El inmaculado campo preparó el escenario para un emocionante campeonato estatal 3A CHSAA, en el que los Titanes de Coal Ridge y University Bulldogs combatieron bajo un cielo azul y condiciones ideales. El partido coronó un día memorable de béisbol, que requirió garra, resistencia y, en última instancia, una actuación histórica de los Titanes.

Coal Ridge inició la jornada teniendo que ser derrotado dos veces para quedar eliminado, y la mentalidad maratónica de los Titanes dio frutos. Los dos equipos, enemigos familiares que ya se habían enfrentado dos veces esta temporada, se presionaron mutuamente hasta el límite en un partido inaugural de 14 entradas que duró casi cuatro horas.

Ben Simons, estudiante de último año, subió al montículo para los Titanes a las 10 a.m., y no fue hasta después de las 4 p.m. cuando el último ‘out’ del segundo partido cayó en el guante de su primera base. Fueron necesarios dos partidos y tres lanzamientos estelares a lo largo de 21 entradas para que los Titanes, número 2 del ranking, se aseguraran el primer campeonato estatal del programa en la historia de la escuela.

“Esto significa todo para mí”, dijo Simons después de ganar un anillo en su último partido de high school. “Llevamos soñando con hacer algo así desde que teníamos 10 años, y conseguirlo es especial”.

El entrenador principal de Coal Ridge, Dan Larsen, la calificó como “sin duda la mejor temporada en la historia del béisbol de Coal Ridge”.

“Estoy muy orgulloso de estos chicos”, dijo Larsen. “Cuando empecé en este programa, muchos me dijeron: “Nunca ganarás nada con estos chicos en esta comunidad”. Eso dice mucho de su corazón y su determinación. Va a ser un hermoso viaje de regreso a casa, lleno de celebración”.

Los mismos nueve Titanes jugaron las 21 entradas durante siete horas el sábado – prácticamente tres partidos completos- pero parecían listos para un cuarto de ser necesario. Aunque sus bates no estaban al rojo vivo, el pitcheo de los Titanes resultó imparable. Simons, el compañero de de último año Logan Harlow y John Luke Houston, estudiante de tercer año se combinaron para sofocar la ofensiva de los Bulldogs.

“Sabíamos qué University iba a luchar”, dijo Houston. “Son un buen equipo, e iba a ser duro mentalmente. Hoy hemos jugado el equivalente a tres partidos, pero los chicos han sabido sobreponerse y hacer el trabajo”.

Houston agarró la bola en el decisivo segundo partido y lanzó una gema de juego completo, ponchando a dos en siete entradas para asegurar el título.

El día arrancó con un maratón que duró casi cuatro horas. University se deshizo de Coal Ridge en la parte baja de la decimocuarta, forzando un segundo partido decisivo. El partido inaugural fue un clásico duelo de lanzadores entre los dos primeros cabezas de serie. El as de tercer año de University, Gage Vikan, y Simons, de Coal Ridge, lanzaron 110 veces: Vikan en siete entradas con tres ponches, y Simons en ocho entradas con 13 ponches, permitiendo sólo dos carreras.

Después de que ambos equipos marcarán dos veces en las tres primeras entradas, ninguno volvió a anotar una carrera durante 11 entradas. University finalmente empujó a través de la carrera ganadora en el 14, con Joel Ramírez estudiante de tercer año – quien también lanzó en el relevo – entregando la carrera de la victoria.

A pesar de la derrota, Coal Ridge no se desanimó.

“Manejar un juego como ese es difícil, tanto mental como psicológicamente”, dijo Larsen. “Pero después del partido, sabíamos que aún teníamos ventaja. Ellos tuvieron que utilizar a sus dos mejores lanzadores, y a nosotros todavía nos quedaba mucho lanzamiento de John Luke”.

Simons dijo que el breve descanso entre los juegos permitió a los Titanes reajustarse y volver a enfocarse.

“La charla que tuvimos entre juegos fue enorme”, dijo Simons. “Así como son de buenos dentro del programa, sabíamos que no nos ganaron – nos ganamos a nosotros mismos. Sabíamos que, si jugábamos nuestro béisbol en el segundo partido, estaríamos bien”.

Esa confianza se mostró temprano en el segundo juego, mientras Coal Ridge igualaba su total de hits del primer juego dentro de las primeras tres entradas. Hicieron tres carreras en ese tramo, suficiente para que Houston tomara el control y destrozara la alineación de los Bulldogs.

“Tomo un respiro y sé que Dios tiene el control y un plan para mí”, dijo Houston. “Simplemente creo en eso por completo, lo que me ayuda a mantener la confianza en situaciones importantes”.

Aunque el cartel del campeonato estatal dice “Colorado High School State Champions 2024-25”, Larsen sabe que el título representa años de esfuerzo. Los Titanes superaron a sus oponentes por un total de 299 carreras esta temporada y sólo han perdido nueve partidos en los últimos tres años.

“Esto se ha ido construyendo”, dijo Larsen. “Estos chicos se aprecian mucho. Han crecido juntos, han jugado juntos y siguen juntos”.