El Valle de Roaring Fork puede ser conocido por sus impresionantes paisajes y aventuras al aire libre, pero son los jóvenes emergentes de la región quienes siguen causando una impresión igualmente poderosa.

Ese talento se exhibió plenamente a principios de este mes cuando un trío de estudiantes de preparatoria locales obtuvo el quinto lugar en el Torneo Nacional ProStart Invitational 2025 en Baltimore, compitiendo como el único equipo culinario de tres miembros entre 48 participantes. El tamaño máximo del equipo era de cinco.

Con el respaldo de Youthentity, una organización sin fines de lucro con sede en Carbondale que ofrece programas de preparación profesional y educación financiera para estudiantes de Colorado, el grupo ya había obtenido el primer lugar en el Colorado ProStart Invitational en marzo. Posteriormente, avanzaron a los nacionales, donde superaron a equipos de todo el país con su creatividad, precisión y trabajo en equipo.

“En total, pasamos más de 600 horas en la cocina,” dijo Matt Maier, chef instructor de Youthentity desde hace muchos años. Observar la dinámica de un grupo de estudiantes que no se conocían bien de antemano, de diferentes escuelas, integrarse en este equipo tan concentrado, y ver a la zona rural de Carbondale representada en el podio nacional, es una experiencia sumamente enriquecedora.

El equipo incluía a las recién graduadas Ananda Lavender y Ella Thornel, de Roaring Fork y Glenwood Springs respectivamente, y a Dilia “Evony” Mejia, una estudiante de último año de Roaring Fork.

A pesar de la escasez de personal, el equipo se mantuvo competitivo gracias a su fórmula ganadora. Thornel abrió la comida con un aperitivo de ostiones U8 selladas, Lavender preparó un plato principal de mejilla de cerdo estofada de Berkshire y Mejia, un flan de caramelo de postre.

“Tuvimos que darle un toque de intensidad,” dijo Maier, citando la película de 1984 “This Is Spinal Tap.” “Lo que los jueces pueden pasar por alto a nivel estatal, no pasa desapercibido en la nacional.”

Los participantes contaban con 70 minutos—10 para la preparación y 60 para la cocción—para completar una comida de tres platos. Los jueces evaluaron los platos en función del sabor, la ejecución, la presentación visual, el análisis de costos y el diseño del menú.

Tras recibir comentarios durante la competencia estatal, Maier comentó que hicieron un cambio sutil pero significativo: agregar jugo de naranja sanguina al flan para reflejar las notas cítricas del aperitivo de Thornel y unificar mejor el perfil de sabor general.

“Trasladar estos sutiles movimientos finales al escenario nacional realmente ayuda a los equipos a diferenciarse del resto,” dijo.

Sus prácticas nocturnas solían durar de cinco a seis horas y se centraban menos en las recetas y más en perfeccionar cada movimiento y tarea.

“La única manera de describir su forma de moverse es como un ballet,” dijo Maier. No hubo desperdicio de tiempo. Conocían cada gesto y cada paso. Su compromiso de estar presentes, perfeccionar y repetir todo una y otra vez es lo que las llevó al podio.

Lavender calificó la oportunidad de mostrar su talento culinario como una “experiencia transformadora,” una que nunca imaginó que se materializaría.

“Nunca imaginé que me enamoraría del mundo culinario,” escribió Lavender en un ensayo compartido con el Post Independent. “Lo que comenzó como un desafío más se convirtió en una experiencia transformadora. A través de las noches largas, el estrés e incluso los errores que me hicieron dudar de mí misma, descubrí una parte de mí que anhela crear algo hermoso, algo que una a las personas. Cocinar se convirtió en más que una habilidad. Se convirtió en un lenguaje de cariño y conexión.”

Lavender dijo que su padre, tetrapléjico desde hacía 13 años, fue su mayor fuente de inspiración.

“Ver su orgullo cuando ganamos en el campeonato nacional fue un momento que nunca olvidaré,” escribió. “Entonces me di cuenta de que este camino que estoy recorriendo no se trata solo de comida, sino de resiliencia, de corazón, de convertir la presión en propósito.”

Maier, quien ha entrenado a equipos de Youthentity en cinco competiciones nacionales, dijo que el empuje y la cohesión del trío los distinguen.

“Fueron tan impecables como cualquier otro equipo que haya visto,” dijo. “Es una hermosa lección de vida: si inviertes tiempo y diligencia, puedes lograr cualquier cosa.”