Después de décadas administrando el sistema local de acogimiento familiar, el condado de Garfield está dando un paso atrás y transfiriendo los hogares de acogida locales a agencias privadas de certificación y colocación de menores.

Sheila Strouse, directora de la División de Servicios para Niños, Familias y Adultos, dijo que el cambio comenzó cuando Hope and Home —la agencia de acogimiento familiar más grande de Colorado— se acercó al condado durante el verano para ofrecerse como proveedor.

“No lo estábamos pensando en absoluto. Siempre hablamos de dónde podemos trabajar de manera más efectiva, pero no estábamos teniendo esa conversación específica sobre nuestro programa de acogimiento familiar antes de que Hope and Home viniera a nosotros”, dijo Strouse. “Plantaron la semilla de cómo podría ser, y cuanto más lo pensamos y cuanto más nos hablaron, más sentimos que este sería un buen paso.”

El condado decidió seguir adelante con el cambio en julio. Ahora remitirá a las personas interesadas en ser familias de acogida a Hope and Home, aunque las familias pueden optar por trabajar con otras agencias autorizadas.

“Nunca ha habido un requisito de que, si vives en el condado de Garfield, tengas que estar certificado a través del condado de Garfield”, dijo Strouse. “Hemos tenido hogares de acogida ubicados dentro del condado de Garfield que no estaban certificados por el condado.”

“Entonces, para los padres de acogida, el gran cambio para ellos es tener una agencia certificadora diferente y que alguien nuevo haga el trabajo que nuestros coordinadores de acogimiento familiar habrían hecho”, agregó.

Representantes de Hope and Home visitaron el condado de Garfield a finales de septiembre para un encuentro con las familias de acogida actuales. Hasta el miércoles, un hogar de acogida había completado la transición y dos más aún estaban en proceso.

Según Strouse, Hope and Home ofrecerá un nivel de apoyo más alto del que el condado podía brindar. La agencia ha asignado a tres empleados al condado de Garfield, en comparación con los dos que tenía el condado anteriormente.

“Este es su único trabajo. Reclutan, certifican y apoyan a los hogares de acogida”, dijo Strouse. “Para nosotros, era uno de nuestros trabajos. Así que tener a alguien que pueda enfocarse en esto y que sea lo único que haga tenía más sentido.”

Hope and Home también tiene experiencia en reclutamiento, una tarea que ha sido un desafío persistente para el condado.

“Realmente batallamos para reclutar los hogares de acogida que necesitamos, y esos son hogares para niños específicos, jóvenes con necesidades de alta agudeza, grupos grandes de hermanos, hogares de habla hispana, así que ellos podrán hacer ese tipo de reclutamiento especializado…” dijo Strouse. “A pesar de nuestros mejores esfuerzos —hemos trabajado en esto por varios años— no pudimos encontrar el secreto. Este es su trabajo y han encontrado el secreto para reclutar hogares de acogida.”

El ahorro financiero no fue el principal impulsor de la decisión, y aún no está claro si la medida reducirá los costos del condado.

“No espero que veamos grandes ahorros, porque para nuestros hogares de acogida del condado hay una tarifa diaria establecida para los niños bajo el cuidado de agencias de colocación de menores, conocidas como CPAs, que es lo que es Hope and Home”, dijo Strouse. “Es aproximadamente el doble de lo que pagaríamos, así que el costo del cuidado será mayor, pero ya no tendremos dos empleados de tiempo completo asignados a esto.”

Actualmente hay 17 niños en acogimiento familiar en el condado de Garfield, incluidos jóvenes en transición, en comparación con 50 niños en 2019, según Strouse. Dijo que las colocaciones han disminuido debido a cambios en la financiación y a un creciente enfoque en mantener a los niños en sus hogares.

“En 2020 tuvimos la Ley de Servicios de Prevención Family First, que puso más énfasis en que los niños no ingresaran al sistema de acogimiento familiar”, dijo Strouse. “Luego tuvimos otro proyecto de ley del Senado el año pasado que otorgó fondos para familiares fuera del sistema de acogimiento familiar, lo cual a veces era la razón por la que los niños tenían que entrar al sistema —era la única manera en que sus familias podían recibir apoyo financiero para cuidarlos.”

La misma tendencia se refleja a nivel nacional: en mayo, la Administración para Niños y Familias de Estados Unidos anunció que la cantidad de niños que ingresaron al sistema de acogimiento familiar disminuyó en 2023 a 175,282, una disminución estimada del 7% respecto a 2022 y una caída de casi 34% desde 2018.

La disponibilidad de hogares de acogida locales también ha disminuido. En 2016, el condado tenía alrededor de 37 hogares de parentesco y de acogida; para julio, esa cifra había bajado a 12.

“Cuando teníamos más de 30 certificaciones, era un trabajo de tiempo completo para dos personas, pero 12 no lo es”, dijo Strouse. “Esas tendencias a la baja también influyeron en nuestra decisión. Simplemente no estamos usando el acogimiento familiar como lo hacíamos antes.”

“Esto es anecdótico, pero es realmente difícil hacer acogimiento familiar cuando ambos padres trabajan, y hace 20 años, más de nuestros hogares de acogida tenían a un padre en casa”, añadió Strouse. “Es realmente difícil hacerlo con dos padres que trabajan.”

Aunque el papel del condado ha cambiado, los residentes interesados en ser familias de acogida aún pueden comunicarse con la División de Servicios para Familias y Adultos para recibir apoyo.

“Todavía pueden contactarnos. Aún los conectaremos con personas que puedan ayudarlos si quieren convertirse en un hogar de acogida certificado”, dijo Strouse. “No creo que la mayoría de la gente, en la prestación diaria de servicios y en lo que la gente ve, note una gran diferencia.

“No creo que nuestros socios comunitarios, nuestros colaboradores, nuestro tribunal o incluso las familias con las que trabajamos vayan a ver un gran cambio”, agregó. “Debería ser una transición bastante fluida.”