Las lluvias de abril pueden traer las flores de mayo, pero el sol de agosto no siempre es sinónimo de la diversión de septiembre.

Según el Monitor de Sequía de los E.U. (U.S. Drought Monitor), más del 99% de la población del Condado de Garfield ha estado experimentando una “sequía extrema” desde el 5 de agosto. La última vez que menos del 90% del condado experimentó condiciones menos que “anormalmente secas” fue a principios de enero.

La sequía—sin un fin a la vista—puede tener consecuencias nefastas para la economía local, la energía y el sereno ecosistema del Condado de Garfield, según Lucas Boyer, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional de Grand Junction. Tanto la estética como la salud de los singulares valles del Condado de Garfield están en riesgo debido a la excepcional escasez de precipitaciones y al intenso calor.

Los cálidos colores otoñales típicos de la Vertiente Occidental serán vigilados con mayor atención en el 2025 tras el prolongado estrés por precipitaciones en la vegetación local.

Adam McCurdy, director de Bosques y Clima del Centro de Estudios Ambientales de Aspen, afirmó que la severa sequía podría adelantar el pico de follaje otoñal una semana—quizás incluso atenuando algunos colores en el proceso, aunque afirmó que no sería “anormalmente pobre.”

“No,” respondió McCurdy. “Podría adelantar un poco la temporada, y es posible que en algunas zonas—especialmente en las laderas más secas orientadas al sur—algunos árboles adquieran un aspecto marrón quemado en sus hojas, ya que estas se están muriendo en lugar de envejecer con gracia, pero aun así tendremos un buen espectáculo.”

El proceso de cambio de hojas se conoce como senescencia, un proceso vital para la capacidad de un árbol de sobrevivir el invierno y retener vitaminas durante la primavera. Al igual que los animales que recolectan alimento para la hibernación, los árboles extraen los nutrientes de las hojas, lo que da lugar a los atractivos colores amarillo quemado, naranja y rojo, característicos del otoño.

Este ciclo natural es vital para la salud del follaje, aunque la vegetación lucha por alcanzar la senescencia necesaria.

“Se conoce como fallo hidráulico,” explicó McCurdy. “Básicamente, el árbol o la planta se esfuerza mucho por obtener agua y seguirá intentando bombearla incluso si no hay agua. Con el tiempo, el xilema del que el árbol intenta extraer agua comienza a colapsar. Cuando esto sucede, en lugar de ver las hojas pasar por su proceso normal de senescencia, empezamos a verlas morir. Es entonces cuando vemos cómo las hojas crecen de verdes a crujientes hojas de color marrón oscuro que no necesariamente caen de inmediato.”

Los efectos de la sequía y la falta general de agua se pueden observar en todos los valles. Los ríos Colorado y Roaring Fork, tributarios de los ríos Crystal y Frying Pan, fluyen muy por debajo de la media y no pueden mantener el ritmo de los caudales inferiores al promedio del año pasado.

El río Roaring Fork fluía a 409 pies cúbicos por segundo la mañana del martes, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Medido en Glenwood Springs, el río fluía 300 pies por debajo de la media de 703 pies cúbicos por segundo del 9 de septiembre—medida con 117 años de datos.

El río Colorado, obligado a abastecer de agua a más de 40 millones de personas, está experimentando una presión similar en su suministro de alta montaña. El Colorado fluía a 1860 pies cúbicos por segundo la mañana del martes, medido a las afueras del Aeropuerto de Rifle. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, el río fluye muy por debajo de la media de 2285 pies cúbicos por segundo, aunque no se considera “bajo,” ya que el caudal no ha bajado de 1290 pies cúbicos por segundo—medido con 58 años de datos.

Un factor clave para los bajos caudales ha sido la notable falta de precipitaciones en la Vertiente Occidental. Boyer afirmó que estos caudales serán uno de los factores más importantes para sostener al Condado de Garfield en condiciones de sequía al comenzar el otoño.

“Hemos tenido algunas lluvias recientemente, pero han sido tormentas eléctricas y chubascos muy localizados,” dijo Boyer. “En lo que respecta a estas cifras de sequía extrema, las lluvias aisladas de media pulgada de lluvia, lamentablemente, no influyen mucho. Lo que se necesita es una lluvia torrencial generalizada que pueda ayudar a refrescar la vegetación.”

“Hay algunos destellos de esperanza,” agregó. “Habrá un ligero repunte de la humedad durante septiembre a medida que nos adentramos en el patrón otoñal. Se avecina una tormenta esta semana el miércoles, jueves y viernes, que esperamos refresque un poco las condiciones. Las horas de luz también se están acortando, lo que debería ayudar, pero realmente necesitamos una lluvia torrencial generalizada para cambiar las cosas.”

McCurdy coincidió con el llamado de Boyer a la humedad y amplió su argumento—explicando que el año 2025 no debe analizarse de forma aislada, sino que también debe considerarse el contexto de los últimos 25 años.

“Desde el año 2000, hemos experimentado sequías con más del doble de frecuencia que humedades superiores a la media,” afirmó McCurdy. “Para las plantas, y especialmente para los árboles, estos efectos son acumulativos, y cada año que sufren estrés y experimentan senescencia prematura o fallo hidráulico es otro clavo en el ataúd. Es un estrés acumulativo, y estos años de sequía más intensos pueden llevar a organismos individuales, como un solo árbol, o a organismos clonales, como los álamos, al límite de su capacidad de supervivencia.”