¿Qué está pasando con la capa de nieve de Colorado en este momento?

El consenso de los expertos es que se está por definir.

A finales de marzo, la cuenca de Roaring Fork mostró signos de una amplia capa de nieve, que medía el 115% del equivalente en agua de la capa de nieve anual media. A partir del 23 de abril, la capa de nieve estaba al 95% de lo normal.

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La capa de nieve es la nieve acumulada que cubre un área y que se derrite en la primavera. El equivalente de agua de nieve determina la cantidad de agua disponible en la nieve.

La cuenca de Roaring Fork está ubicada en el centro de Colorado, en el lado oeste de la división continental. La capa de nieve de esta región, una vez derretida, puede ingresar a los ríos Roaring Fork, Fryingpan y Crystal, los cuales desembocan en el río Colorado en Glenwood Springs.

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El 6 de abril, la fecha considerada el “pico medio” para la cuenca de Roaring Fork según los datos de los últimos 30 años, la cifra de agua equivalente a la nieve se situó en 17,6 pulgadas, media pulgada por encima de la mediana, según los datos del Servicio Nacional de Conservación de Recursos (NRCS, por sus siglas en inglés).

Si bien esto podría parecer indicar que la cuenca vería una capa de nieve superior al promedio hacia finales de la primavera, el clima de Colorado puede ser voluble.

Una serie de factores han provocado que el equivalente de agua de la capa de nieve baje a 12,2 pulgadas a partir del 24 de abril, que es solo el 71% de su pico medio. Dado que el mes de abril está tan cerca del pico medio, cualquier cosa podría pasar en las próximas semanas.

“Es importante saber cuándo llegamos a la mediana, pero también es importante saber cuándo normalmente comenzamos a ver disminuir la capa de nieve,” dijo Matthew Anderson, técnico de calidad del agua de Roaring Fork Conservancy. “A partir de ahora, estamos disminuyendo a un ritmo más rápido que el promedio.”

La capa de nieve y las tendencias meteorológicas

Por un lado, se espera que Colorado experimente temperaturas estacionales más cálidas que el promedio durante todo el verano (e incluso de cara al otoño), según los mapas de temperatura del 18 de abril del Centro de Predicción Climática del Servicio Meteorológico Nacional.

“Las cosas tienden a ser cálidas y secas,” dijo Dave “DK” Kanzer, Director de Ciencias y Asuntos Interestatales del Distrito del Río Colorado. “Una vez más, es demasiado pronto para decirlo, pero esa es la preocupación.”

Los mismos mapas muestran una probabilidad del 40-50% de que el estado reciba precipitaciones inferiores a lo normal durante los meses de junio a agosto. Además, Kanzer dijo que las temperaturas del océano posiblemente cambiando de más cálidas (El Niño) a más frías (La Niña) podrían reducir la probabilidad de lluvias monzónicas que Colorado normalmente ve de julio a agosto (a veces hasta septiembre). En 2023, la temporada de monzones no se materializó en absoluto, según Christina Medved, directora de extensión comunitaria de Roaring Fork Conservancy.

“Hemos tenido momentos en los que nuestra capa de nieve se veía mejor y por encima del promedio, y momentos en los que no se veía tan bien,” dijo Anderson. “Y da la casualidad de que estas últimas semanas han sido inusualmente cálidas y soleadas… y también ha hecho mucho viento, lo que también va a disminuir la capa de nieve.”

A lo que Anderson se refiere es al polvo que ha llegado desde todo el país, especialmente estados como Arizona y Nuevo México, que se ha asentado sobre la capa de nieve. Esto ha provocado que se derrita más rápido, ya que en lugar de reflejar la luz del sol, el oscurecimiento de la nieve por el polvo hace que absorba más luz solar. Según Medved, Roaring Fork ha experimentado al menos cuatro eventos de polvo sobre nieve desde marzo.

Además, una encuesta de Airborne Snow Observatories encontró que la nieve es más cálida que en años anteriores.

“La capa de nieve es lo que ellos llaman isotérmica, lo que significa que tiene la misma temperatura en todo el perfil de la nieve, de abajo hacia arriba, es decir, que está lista para derretirse bastante rápido y no requiere mucha energía solar,” dijo Kanzer.

El reciente clima más cálido de Colorado, combinado con nieve más cálida y eventos de polvo sobre nieve, sugiere que la capa de nieve podría derretirse más rápido, desencadenando así una temporada de escorrentía más temprana y más fuerte.

Esto no sería muy diferente a años de sequía anteriores en Colorado, con la excepción del 2023, que fue una anomalía para el estado debido a su capa de nieve superior al promedio. Esta semana del 2021, la cuenca de Roaring Fork estaba al 78% de su capa de nieve normal. En el 2022, estaba en el 99% de lo normal, mientras que en el 2023 estaba en el 134%, según Medved.

“Lo que sucedió es que seguimos recibiendo nevadas constantes (en el 2023),” dijo Medved. “Ese es el tipo de nevada que necesitamos aquí. Nos encanta la nieve que cae 2 pies, 3 pies a la vez… pero esa no es la nevada que está formando nuestra capa de nieve.”

El año 2023 fue una primavera fresca con mucha humedad, lo que significa que el calor no afectó mucho a la capa de nieve hasta junio. Este año, Roaring Fork está experimentando una disminución de la capa de nieve en abril.

“Ni siquiera estamos cerca de lo que parecía (la capa de nieve) el año pasado,” dijo Medved.

Explicó que ha habido conversaciones sobre eliminar la clasificación de sequía, ya que casi 24 años de temporadas de sequía podrían sugerir que esta es la nueva normalidad de Colorado.

“Decir que estás en una sequía implica que eventualmente saldrás de la sequía,” dijo Medved. “Los científicos dicen… que (podríamos) estar pasando de un clima semiárido a un clima árido, (y) estamos vivos y observando cómo sucede.”

Según Medved y Anderson, los impactos de una capa de nieve por debajo del promedio suelen ser temporadas de crecimiento más tempranas, suelo seco, escorrentía más baja y más temprana, entre otras cosas.

“Hoy estuve tomando muestras y ciertamente me sorprendieron un poco al menos algunas de las condiciones (de escorrentía) que vi en el río,” dijo Anderson. “Al final del verano, principios del otoño, si para ese momento del año nuestros flujos están por debajo del promedio, nos preocuparemos por la temperatura del agua… (las altas) temperaturas pueden ser perjudiciales para los peces.”

Impactos en la recreación en Glenwood Springs

Es casi imposible decir si las condiciones de la capa de nieve se mantendrán como están ahora. Sin embargo, la dirección que señalan suena como una buena noticia para Glenwood Adventure Company.

“Los años de escasez de agua son años de mayor actividad para nosotros,” dijo el propietario de Glenwood Adventure Company, Ken Murphy.

Murphy explicó que tener aguas altas o caudales elevados en junio y julio no es bueno para la recreación, ya que puede dificultar la accesibilidad y la seguridad.

“El cliente que viene a visitar Colorado, predominantemente muchas familias, muchos practicantes de rafting por primera vez, no quieren el viaje de rafting lleno de adrenalina y que desafía a la muerte. Están buscando esa experiencia increíble, suficientes aguas rápidas para mojar a todos, pero sin asustar a nadie,” dijo Murphy. “Me encanta cuando podemos deshacernos de gran parte de la capa de nieve temprano pero reducir a flujos más promedio. Eso es maravilloso para los negocios.”

Murphy dijo que hay una clara diferencia entre “una sequía” y “un nivel de agua entre promedio y bajo,” y que todo es cuestión de equilibrio.

“Creo que este año nos dirigimos hacia un buen equilibrio,” dijo.

Las cosas todavía se ven bien, al menos por ahora

Tanto Anderson como Kanzer dijeron que no se sentían cómodos diagnosticando el futuro de la capa de nieve basándose en estos rasgos, ya que la temperatura y las condiciones climáticas siempre cambiantes de Colorado significan que el pronóstico de la capa de nieve podría cambiar en un solo fin de semana.

“A veces ni siquiera confiamos plenamente en el pronóstico dentro de una semana,” dijo Anderson. “Si mañana tuviéramos un evento de polvo sobre nieve, eso cambiaría todo.”

Los gráficos de la cuenca del río Roaring Fork del USDA muestran proyecciones equivalentes de agua de nieve para la cuenca de Roaring Fork. La proyección máxima marca 15.4 pulgadas para el 7 de mayo, mientras que la proyección mínima para la misma fecha muestra 3.8 pulgadas.

El gran tamaño de la capa de nieve también hace que sea difícil predecir cómo influirá en el peligro de incendio del valle de cara al verano.

Sin embargo, Kanzer explicó que aunque las cifras de nieve acumulada y equivalentes de agua de nieve tienen una gran variabilidad día a día, las estimaciones con plazos más largos son más confiables, especialmente cuando se trata del suministro de agua de la cuenca de Colorado.

“Yo diría que, en resumen… las condiciones están en el promedio desde la perspectiva del suministro de agua, y la mayoría de nuestras necesidades de agua, si no todas, se cubrirán este año sin demasiada dificultad,” dijo Kanzer. “Logramos una capa de nieve máxima casi promedio medida en 21 sitios a lo largo de la cuenca (de Colorado)… Los próximos 60 a 90 días nos dirán si estamos en un año tipo 2023, que fue muy húmedo, o uno tipo 2021, que fue muy seco.”

Mientras tanto, Roaring Fork Conservancy está difundiendo el mensaje a los residentes para que conserven su agua. Cuanto más calor haga, más agua se perderá por evaporación y consumo de plantas, lo que significa menos agua en los ríos y suelo más seco.

“Lo mejor que podría pasar ahora mismo en el futuro inmediato es que tengamos algunos días nublados, días lluviosos, nevados y temperaturas más frías, y que esto dure el mayor tiempo posible,” dijo Medved.

Para obtener actualizaciones semanales sobre la capa de nieve en la cuenca de Roaring Fork, visite roaringfork.org/news.